WASHINGTON – La NASA y SpaceX están estudiando cómo cambiar el proceso de reentrada de la nave espacial Dragon para limitar la cantidad de desechos de la sección del tronco de la nave espacial que llegan a la Tierra.
En varias ocasiones, se encontraron en la Tierra restos de las secciones del torso de la nave espacial Dragon, que habían sido desechadas de la cápsula antes de que ésta la quemara fuera de órbita. Estos incluyen restos del maletero del Crew-1 Crew Dragon, que fue encontrado en Australia en 2022; el maletero del Crew-3 Crew Dragon, que se estrelló en Saskatchewan en febrero; y el baúl del Crew-7, partes del cual fueron encontradas en mayo en Carolina del Norte.
En agosto de 2022, poco después de que se encontraran restos de la nave espacial Crew-1 en Australia, un funcionario de SpaceX minimizó el incidente como un caso aislado. «Todo esto estaba dentro del espacio analizado proyectado de lo que podría suceder», dijo Benji Reed, director senior de programas de vuelos espaciales tripulados de SpaceX, en una sesión informativa de la NASA. «Sin embargo, tal como lo hacemos con los lanzamientos y cualquier regreso, estamos observando de cerca. Datos, aprendemos todo lo que podemos y siempre estamos buscando formas de mejorar las cosas”.
Después de detectar recientemente los escombros, la NASA y SpaceX ahora reconocen la necesidad de realizar mejoras. La agencia informó recientemente que los estudios preliminares predijeron que el torso quedaría completamente quemado al reingresar. «La NASA y SpaceX continuarán explorando soluciones adicionales a medida que aprendamos de los escombros descubiertos», afirmó la NASA.
«Hicimos el análisis antes de Demo-2 y claramente los modelos no manejan bien el maletero», dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, en una entrevista después de la sesión informativa de Starliner antes del lanzamiento de esa misión el 6 de junio. Dijo que probablemente se debía a los materiales compuestos utilizados en el maletero. «Es casi como un sistema de protección térmica».
La solución que, según dijo, están buscando la NASA y SpaceX implica cambiar los procedimientos de salida de órbita. Actualmente, el tronco se libera antes de que la cápsula queme su órbita. Esto significa que el tronco podría permanecer en órbita durante varios meses antes de realizar un reingreso incontrolado.
En cambio, dijo Stitch, los ingenieros están considerando realizar una combustión orbital y luego lanzar el maletero. Esto proporcionaría más control sobre dónde vuelve a entrar el tronco, asegurando que cualquier residuo que sobreviva al reingreso aterrice en áreas despobladas.
«Estamos en el proceso de hacer este trabajo ahora. Me encantaría tener algo listo el próximo año si podemos, pero tenemos que hacer todos los análisis correctos. Tenemos que asegurarnos de que sea seguro para la tripulación», dijo. .
Los desafíos de este enfoque alternativo incluyen el uso de propulsor adicional para realizar una quemadura extraorbital mientras el torso todavía está adherido y luego descubrir la mejor manera de separar el torso después de la quemadura. Los ingenieros están buscando dos formas de hacer esto que bajarían el nivel del tronco más lejos de la cápsula al regresar, de modo que cualquier residuo aterrice en el océano, dijo Stich.
Han surgido preocupaciones sobre los peligros de la caída de escombros no sólo de los baúles de Dragon sino también de una pieza del bastidor de baterías de la Estación Espacial Internacional que entró incontrolablemente en la atmósfera de la Tierra el 8 de marzo. Un trozo de esa plataforma, que pesaba alrededor de tres cuartos de kilogramo, sobrevivió al reingreso a la atmósfera y chocó contra una casa en Naples, Florida. Los escombros cayeron por el techo de la casa pero no causaron heridos.
El 21 de junio, el bufete de abogados Cranfill Sumner LLP anunció que había presentado una demanda ante la NASA solicitando aproximadamente 80.000 dólares por daños causados por los escombros. De hecho, la demanda, que algunos medios de comunicación informaron incorrectamente como una demanda, es en realidad un reclamo bajo la Ley Federal de Reclamaciones por Agravios, que le da a la NASA seis meses para responder a la demanda.
Mika Nguyen Worthy, un abogado que presentó la demanda en nombre de la familia cuya casa resultó dañada, señaló que según el tratado espacial conocido como Convenio de Responsabilidad, Estados Unidos sería “plenamente responsable” de los daños si los escombros cayeran sobre otro país. Pero la misma responsabilidad estricta no se aplica aquí porque el daño ocurrió en los Estados Unidos.
«Aquí, el gobierno de Estados Unidos, a través de la NASA, tiene la oportunidad de establecer estándares o ‘crear precedentes’ sobre cómo deberían ser las operaciones espaciales responsables, seguras y sostenibles», dijo en el comunicado. «Pagar la reclamación enviaría una fuerte señal tanto a otros gobiernos como a las industrias privadas de que dichas víctimas deberían recibir una compensación independientemente de su culpa», concluyó.
Otros ven una oportunidad en la caída de escombros. Los restos de la caja Crew-7 cayeron en un camping de lujo llamado The Glamping Collective, mostrando fotografías del mismo. «¡Te invitamos a que vengas a experimentar esto por ti mismo!» Así lo afirmó en su sitio web.señalando que los restos del naufragio se mostrarán al comienzo de la ruta de senderismo.
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